Михаил Пришвин родился 23 января (4 февраля) 1873 года в Елецком уезде Орловской губернии (ныне Елецкий район Липецкой области), в фамильном имении Хрущёво-Лёвшино, которое в своё время было куплено дедом, преуспевавшим елецким купцом Дмитрием Ивановичем Пришвиным. В семье было пятеро детей (Александр, Николай, Сергей, Лидия и Михаил).
Мать — Мария Ивановна (1842—1914, урожденная Игнатова). Отец будущего писателя Михаил Дмитриевич Пришвин после семейного раздела получил во владение имение Констандылово и немало денег. Жил он по-барски, водил орловских рысаков, выигрывал призы на конных скачках, занимался садоводством и цветами, был страстным охотником.
Однажды отец проигрался в карты, поэтому пришлось продать конный завод и заложить имение. Он не пережил потрясения и умер, разбитый параличом. В романе «Кащеева цепь» Пришвин рассказывает, как здоровой рукой отец нарисовал ему «голубых бобров» — символ мечты, которой он не смог достичь. Тем не менее, матери будущего писателя, Марии Ивановне, происходившей из старообрядческого рода Игнатовых и оставшейся после смерти мужа с пятью детьми на руках и с имением, заложенным по двойной закладной, удалось выправить положение и дать детям достойное образование.
В 1882 году Михаила Михайловича Пришвина отдали учиться в начальную деревенскую школу, в 1883 году он был переведён в первый класс Елецкой классической гимназии. В гимназии успехами не блистал — за 6 лет учёбы дошёл только до четвёртого класса и в этом классе должен был очередной раз был оставлен на второй год, из-за конфликта с учителем географииВ. В. Розановым — будущим известным философом — был из гимназии отчислен «за дерзость учителю». У братьев Михаила не было таких проблем в гимназии, как у него. Все они успешно учились, а получив образование, стали достойными людьми: старший, Николай, стал акцизным чиновником, Александр и Сергей – врачами. Да и сам М.Пришвин, впоследствии живя у дяди в Сибири, вполне показал умение учиться, и очень успешно. Надо полагать, его неудачи в Елецкой гимназии связаны с тем, что Михаил относился к разряду учеников, нуждающихся в особом внимании[3]. Заканчивать обучение пришлось в Тюменском Александровском реальном училище (1893 год), куда будущий писатель переехал под крыло своего дяди купца И. И. Игнатова. Не поддавшись уговорам бездетного дяди унаследовать его дело, поехал продолжать образование в Рижском политехникуме. За участие в деятельности студенческого марксистского кружка подвергся аресту и заключению, после освобождения уехал за границу.
Возраст Вани - около 7 лет. Этот мальчик является самым младшим из пяти ребят, о которых идет речь в рассказе:
"...Этому мальчику было всего лет семь..."
О внешности Вани известно следующее:
"...изредка выставлял из-под нее свою русую кудрявую голову..."
"...Он выставил свое свежее личико из-под рогожи, оперся на кулачок и медленно поднял кверху свои большие тихие глаза..."
Ваня - смирный, незаметный ребенок:
"...Ваню, я сперва было и не заметил: он лежал на земле, смирнехонько прикорнув под угловатую рогожу..."
У маленького Вани "детский голос":
"...Гляньте-ка, гляньте-ка, ребятки, — раздался вдруг детский голос Вани..."
Известно, что Ваня слегка картавит:
"...Здорова, — отвечал Ваня, слегка картавя..."
Ваня является добрым мальчиком. Когда Федя приглашает его к себе и обещает гостинцы, Ваня просит его отдать гостинцы сестре Анютке:
"...Ну, нет, мне не надо. Дай уж лучше ей: она такая у нас добренькая..."
Ваня, как и другие крестьянские дети, является суеверным мальчиком. Он верит в существование "нечистой силы" (леших, водяных и т.д.). Лежа ночью у костра, он с интересом слушает страшные истории, которыми делятся его приятели. Сам он ничего не рассказывает на эту тему:
"Ваня не шевелился под своей рогожей."
"Ваня опять забился под рогожку."
