В первую очередь рассказ дает представление о глубоком социальном расслоении в России тех времен. Благородное сословие имело все права и привилегии, развлекалось, веселилось и ни в чем себе не отказывало. Зато низшие слои населения были совершенно бесправны, их можно было подвергать любым наказаниям, вплоть до откровенно садистских. Армия по сути была отражением общественных отношений в стране - офицеры и генералы сплошь дворяне, солдаты - выходцы из крепостных и прочих податных сословий. Как в имении помещик мог выпороть крепостного, так и в армии офицер мог избить солдата. При этом Толстой подчеркивает, что нормы взаимоотношений между людьми зависели от сословной принадлежности - с благородными господами полковник был любезен и обходителен, зато с солдатами - сущим зверем.
