В поэме отсутствует цельный сюжет. Каждая глава - это мини новелла о похождениях весельчака Василия Тёркина; она обособлена от других и имеет более-менее оформленные начало и конец. Все эти "новеллы" скрепляет главный герой - Василий Тёркин.
С такой особенностью композиции произведения, солдаты могли читать любую из глав поэмы вне зависимости от того читали ли они её раннее или нет.
Повествование поэмы не связано с ходом войны 1941—1945 годов, но в нём присутствует хронологическая последовательность; упоминаются и угадываются конкретные сражения и операции Великой Отечественной войны: начальный период отступления 1941—1942 года, битва у Волги, переправа через Днепр, взятие Берлина.
Сам Василий Тёркин - это собирательный образ русского народа. Он душа своего подразделения, шутник, а в бою - примерный воин, который не растеряется даже в самой сложной ситуации. Персонаж наделен самыми лучшими качествами, делаясь примером для подражания. Среди них: скромность, смелость, решимость, самопожертвование, доблесть. Однако самым важным качеством является его умение поддержать эмоциональный дух солдат и искренняя жизнерадостность.
