Литературные одноименные героини (Катерина Кабанова А. Н. Островского и Катерина Измайлова Н. С. Лескова) своим купеческим происхождением обязаны тому, что писатели, создавшие их, черпали жизненный материал из одного источника. Оба в молодости работали в судах: Островский в совестном и коммерческом судах Замоскворечья, а Лесков – в уголовной палате провинциального города.
Нет только социальным происхождением из купеческого захолустья ограничивается сходство героинь: обе бездетны, не любят своих мужей; в удушающем домашнем быте над ними стоит властный блюститель патриархального уклада (свекровь – в пьесе Островского, свёкр – в очерке Лескова).
Но внутренний мир героинь, нравственные основы их характеров совершенно разные. Поэтическая натура Катерины Кабановой рисует ей образы птиц, с которыми и она хотела бы полетать; она вспоминает, сколько цветов у неё было в родительском доме. Её планы накупить полотна, чтобы сшить бельё и раздать бедным, раскрывают в ней отзывчивое доброе сердце. Героиня лишена эгоизма. Свою любовь к другому мужчине она оценивает как своё нравственное падение и большой грех. Сила её характера проявляется в добровольном уходе из жизни, когда гнёт фальшивых устоев стал ей невыносим.
Противоположен характер Катерины Измайловой, основанный на эгоизме, душевной неразвитости и жестокости. Переступая не только через нравственные правила, но и через человеческие жизни, она не испытывает раскаяния, хотя на её совести три злодейских убийства. Она из мести совершит и четвёртое, заодно с самоубийством. Такая цена заплачена за желание жить с любовником своей волей, не подчиняясь устоям купеческого дома, куда её взяли на роль жены и невестки.
Казалось бы, обе героини стремятся освободиться от оков, но выбирают разные пути и заслуживают разного отношения: одной читатель сочувствует, а от другой с ужасом отворачивается.
