Иван Флягин – выходец из крепостных крестьян, его мать умирает при родах, а отец служит конюхом. Жизнь героя неразрывно связана с лошадями: он учится понимать животных, разбираться в их породах, характере, здоровье, ценности.
Флягин вынужден покинуть свой дом, он становится беглым крестьянином, некоторое время служит нянькой у одного богатого человека. Сущность героя такова, что за какое бы дело он ни брался, относится к нему крайне ответственно и с душой. Честность и порядочность – главные качества героя. Флягин силён и крепок не только физически, он духовно непоколебим, верен себе и своим целям.
Удивляет то, насколько герой доверяет жизни, высшим силам: он смело идёт навстречу тем обстоятельствам, которые предлагает ему жизнь, как-то интуитивно, доверяя судьбе, людям, будущему.
Если взвесить поступки главного героя, то его честность, нравственность и праведность столкнётся с множеством неоднозначных вещей: убийство цыганки, пьянство, гибель монаха. Обострённое чувство справедливости – вот мотив, которым руководствуется Флягин. На Кавказе он убивает врагов, не щадя, смело и отважно. Уходя на войну вместо другого человека, он единственного сына хороших людей. Этот поступок невозможно переоценить. В нём выражается вся сущность русского человека, странника – свободного и вечно одинокого.
Флягин – не идеален, однако всеми его поступками правит доброе начало: в нём нет ни капли зависти, злобы, ненависти. Духовная сторона образа созидательна. Даже свою физическую силу персонаж применяет во благо, защищая людей ближнего.
