Небольшой отряд солдат под командованием лейтенанта Ивановского и старшины Дюбина получают ответственное задание от высшего начальства. Отряд становится на лыжи и отправляется на выполнение задания. Цель группы находится за 60 километров, солдатам нужно пройти незамеченными, чтобы выжить и выполнить задание. Впереди и открытое и лес и оживленная трасса. На выполнение задания у отряда всего 12 часов.
Преодолевая открытое группа попадает под обстрел, ранение получает один солдат, которого отправляют назад, вместе с единственным сапером Шелудяком. Однако Шелудяк нечаянно привлекает внимание немцов и умирает от пулеметной очереди.
Тем временем, группа продолжает движение к цели, некоторые из солдат отстали, что заставляет лейтенанта нервничать.
Группа выходит на хутор и пытается его обойти, но привлекают внимание собак, из-за лая которых вновь попадают под обстрел. Лейтенант Иванковский получает ранение в ногу, однако никому не дает знать об этом и сам делает себе перевязку. Боец Хакимов получает ранение, намного серьезнее и теперь его нужно будет тащить волоком.
Группа продвигается дальше, все очень уставшие и опустошенные, двое бойцов – старшина Дюбин и солдат Заяц пропали. Тяжелораненый Хакимов становится балластом для своих товарищей, у многих появляется мысль бросить его. Но, лейтенант отгоняет подобные мысли.
Целью группы является уничтожение артиллерийской базы с боеприпасами и слабой охраной.
Отряд добирается до оживленного шоссе, по которому то и дело проходят колонны машин. Группа располагается в противотанковый ров и пытается выбрать время для преодоления шоссе.
Лейтенант берет с собой бойца Пивоварова, выбирает момент и успешно преодолевает шоссе. Вдвоем они добираются до того места, где располагалась база, но, их ждет неудача: базу уже перевезли в другое место. Выходит, что все их усилия и жертвы были бессмысленными.
Иванковский и Пивоваров приходят к мысли, что раз был получен приказ уничтожить базу, значит ее нужно обязательно найти, возвращаться назад нельзя. Они возвращаются к шоссе, пересекают его и обнаруживают там пропавших Дюбина и Зайца, которые догнали группу.
Лейтенант решает отправить всех назад, и постараться тяжелораненного Хакимова. Сам же он собирается найти и уничтожить базу. С собой он берет Пивоварова.
Бойцы отправляются на поиски базы, но натыкаются на строение, которое может быть немецким штабом. Лейтенант принимает решение взорвать его, это равносильно подрыву базы. Но, при подходе к строению, Иванковский получает ранение в грудь. Пивоваров отбивает своего командира и оттаскивает в сторону.
Получив столь серьезное ранение, Иванковский понимает, что теперь они не смогут добраться до базы. Единственным правильным решением было бы затаиться в какой-нибудь деревне, у своих.
Пивоваров несет на себе раненого Иванковского, а также оружие и зажигательную смесь в бутылках. Бойцам удалось добраться до баньки, где они и затаились. Лейтенант отправляет Пивоварова на разведку, а также дает задание раздобыть лыжи и узнать, нет ли в этой деревне немецкого штаба. Пивоваров уходит, а лейтенант впадает в забытье. Внезапно раздавшиеся выстрелы выводят лейтенанта из этого состояния и, узнав звук родного автомата, понимает, что Пивоварова обнаружили. Лейтенант выходит из баньки и пошел по следам Пивоварова. Вскоре он обнаруживает расстрелянное тело своего бойца.
Иванковский, впавший в отчаяние, желает нанести хоть какой-нибудь вред врагу, понимая, что до своих он уже не доберется. Он решает добраться до шоссе и подорвать первый транспорт, который ему попадется. С большим трудом он добирается до траншеи и начинает ждать. Он очень боится уснуть, потерять сознание или сильно кашлянуть и истечь кровью. Дожить до рассвета становится самой важной мыслью Иванковского. Ранение в груди жжет и сильно болит, но, несмотря на это, он доживает до рассвета и дожидается первый транспорт.
Им оказалась обычная повозка с двумя немцами. Иванковский бросил в них гранату и тут же был расстрелян. Но, брошенная им граната сделала свое дело - один из немцев был убит, а повозка взорвана.
