Повесть «Тарас Бульба» переносит нас в те времена, когда маленькое свободолюбивое казачество Запорожской Сечи боролось за независимость. В окружении многочисленных врагов каждый настоящий казак стремился воспитывать своих сыновей как яростных защитников идеалов казачьей вольницы.
В таком патриотическом духе воспитывал своих сыновей запорожский полковник Тарас Бульба. Радовался старый казак, наблюдая за воинскими успехами обоих своих детей, но настоящим героем Запорожской Сечи суждено было стать только старшему – Остапу.
Еще, будучи учеником бурсы, Остап славился упрямством и целеустремленностью. Тяжело давались ему науки, и он даже пытался бежать из бурсы и забросить книги. Только угроза отца, что он «не увидит Запорожья вовеки, если не выучится в академии всем наукам» подействовала на него, и вскоре он стал примером для других учеников. Бурсаки уважали его за честность и надежность, считали его своим вожаком. Подобно своему отцу, Остап больше всего стремился быть настоящим казаком, всегда был «прямодушен с равными», «суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки».
Давая характеристику Остапу, мы можем сказать, что всегда молчаливый, спокойный, рассудительный, он очень почтительно относится к традициям запорожского казачества, к его неприхотливому быту и суровым законам. Ему не свойственны двойственность и колебания. Он сурово и просто смотрит на мир: есть товарищи, а остальные – враги. Старшему сыну Тараса Бульбы «был на роду написан битвенный путь и трудное знанье вершить ратные дела». У Остапа были все данные будущего вождя: выдержанный и хладнокровный, чувствующий опасность и решительный, отважный и уверенный в своих силах. Гоголь видит в Остапе льва, а гордый отец признает: «О! да это будет со временем добрый полковник!» Боевые товарищи ценят и уважают молодого казака: «Он, правда, младший всех нас, но разум у него, как у старого человека», - характеризуют они старшего сына Тараса Бульбы и единодушно назначают Остапа своим шалашным атаманом.
Отчаянно рубился Остап и в своей последней битве, удивив и порадовав своей богатырской удалью даже старого вояку, Тараса. Но слишком велик был численный перевес ляхов над запорожцами, и молодой казак был захвачен в плен.
Стойко, «как исполин», с небывалым мужеством, держится Остап во время жестоких пыток: «Ни крика, ни стону не было слышно». Перед мученической смертью он ждал поддержки только от Тараса, который всегда был для него наставником и примером.
Образ Остапа — настоящего запорожца, достойного казака, сына славного отца Тараса Бульбы - как будто высечен из цельной скалы. Остап Бульба был рожден для подвига, и его совсем недолгая жизнь – пример бескомпромиссной любви к матери и отцу, родной земле и боевым друзьям.
