Некрасов написал стихотворение в начале 1864 года. В мае того же года он попытался пройти цензуру, но безуспешно. Воодушевлённый новым законом, отменившим предварительные цензурные процедуры, но ужесточившим наказание за фактические публикации, он опубликовал стихотворение «Железная дорога» в выпуске № 10 «Современника» за 1865 год. В тот же день, 24 ноября, цензор Еленев прислал руководителям журнала циркуляр с осуждением «предосудительной природы» стихотворения. После специального заседания Совета по делам печати и издательства в конце ноября, министр внутренних дел Пётр Валуев 4 декабря передал «Современнику» второе уведомление, в результате чего журнал оказался на грани закрытия. В мае 1866 года журнал был в конце концов закрыт, «Железная дорога» названа одной из самых политически опасных публикаций[2][6].
