Папоротей зараз на Землі близько 10 тис. видів. Особливо багато їх у вологих тропічних країнах (деревоподібні папороті, переважно тропічні і субтропічні види виткі, деякі оселяються на скелях або стінах будинків у містах, більшість видів зростає у лісах і на луках, небагато видів пристосувались до напівводного або водного життя у водойомах
