Считается, что толстой назвал свой рассказ именно так в качестве своеобразного ответа одноименной поэме пушкина «кавказский пленник». в отличие от романтического стиля пушкинской поэмы, толстой пытался показать истинные суровые нравы горцев. также есть мнение, что толстой хотел подчеркнуть ключевую роль жилина в подготовке и осуществлении побега из плена. в то время как другой узник, костылин, просто смирился со своей участью и даже не думал, что нужно попробовать что-то менять, жилин постоянно ищет пути побега. именно поэтому рассказ называется «кавказский пленник», а не «кавказские пленники», например.
