Действие романа происходит в Советском Союзе в недалёком будущем относительно времени его написания. Роман написан в 1957г
Космический корабль, имеющий форму белого шара 30-метрового диаметра, замеченный земными астрономами ещё при подлёте к Земле, опускается на её поверхность на территории СССР, в Курской области, в десяти километрах к югу от посёлка Золотухино.
Вокруг севшего корабля организуется временный лагерь, живущие в котором советские и иностранные учёные и журналисты с нетерпением ждут встречи с пришельцами, однако экипаж корабля выходит из него только через 19 дней, 15 августа. Люди и пришельцы (высокие чёрнокожие гуманоиды) начинают изучать друг друга. Выясняется, что гости прилетели с планеты из системы Сириуса, на которой давно построен коммунизм. У людей эта планета получает название «Каллисто» (название не имеет отношения к спутнику Юпитера) , по приблизительному созвучию с её труднопроизносимым оригинальным названием, а её жителей называют «каллистяне» .
Каллистяне изучают жизнь землян и делятся с ними информацией о своих технологиях (новые химические элементы, медицинские технологии, принципы конструкции реактивных двигателей и т. д.) . Капиталистические страны опасаются, что технологии будут монополизированы СССР и использованы в военных целях. Агент разведки некоей неназванной крупной державы предпринимает попытку убить каллистян и разрушить их корабль, однако эта диверсия терпит неудачу.
Каллистяне улетают на свою планету, с ними летят два молодых землянина — врач Пётр Широков и астроном Георгий Синяев. Описанию их полёта и пребывания в системе Сириуса посвящена вторая книга дилогии — «Каллистяне».
У Алеши Пешкова было развито чувство собственного достоинства, он не терпел никакого насилия ни по отношению к себе, ни к другим. Всегда был готов заступиться за обиженного, не мог выносить, когда уличные мальчишки мучили животных, издевались над нищими. Нравственная чистота, умение любить и жалеть людей, видеть зло и отличать его от добра, это, наверное, то, что позволило мальчику не пропасть в той мрачной атмосфере, которая царила в доме деда и не ожесточиться от человеческой дикости, чуждых ему родственников.
