Составить тезисы — Лесков вступил на писательскую стезю в 1860-е г., будучи уже зрелым, сформировавшимся человеком с большим жизненным опытом и огромным запасом житейских наблюдений. Не завершив образования в орловской гимназии, свои университеты будущий писатель постигал «самоучкой».
В литературе он выступил прежде всего как публицист. Он сотрудничал в разных периодических изданиях Москвы и Петербурга, и уже его первые публикации привлекли внимание читателей актуальной проблематикой, живой достоверностью и объёмностью знаний, честной авторской позицией, искренней интонацией. Стремясь, по его словам, «пролить в массы свет разумения», Лесков-публицист-просветитель поднимал множество тем: «Торговая кабала», «Вопрос об искоренении пьянства в рабочем классе», «Русские женщины и эмансипация», «Как относятся взгляды некоторых просветителей к народному просвещению», «Русские люди, состоящие “не у дел”» и др.
В своих заметках, статьях, очерках, многие из которых и сегодня воспринимаются как остроактуальные, автор не просто высказывал собственное мнение по животрепещущим социально-экономическим, политическим, культурным вопросам, но и обращался к самой сути жизни России, ни на минуту не забывая об ответственной позиции «глашатая истины», призванного к активной борьбе со злом, произволом, деспотизмом, невежеством, косностью, коррупцией и другими пороками.
Праведники, которых Лесков разыскивал на протяжении всего творческого пути и среди священников, и среди мирян — среди всех сословий и социальных групп российского общества,— давали повод для оптимизма, для оправдания Руси.
В последние годы жизни писатель обращается к обличительному, остро сатирическому изображению жизни. Россия — страна, где человека постоянно подстерегают метаморфозы, сюрпризы и внезапности: «что ни шаг, то сюрприз, и притом самый скверный».
До конца дней Лесков оставался и писателем-экспериментатором. Новеллы-анекдоты, сказки, легенды, мемуарные повести, «рассказы кстати» предполагали и стилистическое разнообразие. Лесков был блестящим стилизатором, имитировавшим язык XVIII в. (цикл рассказов «Заметки неизвестного»), владевшим эзоповской манерой («Заячий ремиз»), любившим красочный стиль (легенда «Прекрасная Аза»), умевшим писать и изысканно просто (рассказ «Под Рождество обидели»).
По достоинству Лескова-писателя оценили только в XX в., когда появились статьи Максима Горького о его новаторстве и драматичной творческой судьбе, работы Б. М. Эйхенбаума о сказовой манере Лескова, иллюстрации Б. М. Кустодиева, опера Д. Д. Шостаковича «Катерина Измайлова» (по «Леди Макбет Мценского уезда»), многочисленные спектакли и фильмы по его произведениям.