Купец отправляется в деловую поездку. Перед этим он спрашивает у дочек, что им привезти в качестве гостинца. Младшая дочь Настенька просит отца привезти ей аленький цветочек.
Когда купец отыскал и сорвал заветный цветок для Настеньки, его настигло ужасное чудовище. Чудище отпустило похитителя цветка лишь с тем условием, что одна из дочек купца по доброй воле приедет жить в его дворец. Купец дал слово вернуться самому или отправить одну из дочерей к хозяину цветка. Он надевает перстень от чудища и оказывается дома.
Купец вручает Настеньке цветок и рассказывает семье, на каких условиях он отпущен домой. Настенька вызывается ехать к чудищу, чтобы избавить от гибели любимого отца.
Во дворце Настенька долгое время не видела чудовища. Она лишь видела, как оно заботится о ее благополучии. С каждым днем она проникалась к нему сочувствием и любовью.
Когда чудище и Настенька лично познакомились, девушка не изменила своего мнения о хозяине аленького цветочка. Она рассказала ему, как скучает по семье. Чудовище отпускает Настеньку домой с волшебным кольцом и гостинцами для домочадцев на три дня. Если Настенька не вернется в срок, чудище говорит, что погибнет. Девушка обещает вернуться в срок.
Дома Настенька вручает сестрам подарки от чудища. Они завидуют благополучию младшей сестры и переводят часы назад. Девушка чувствует обман сердцем и отправляется раньше к хозяину цветка. Чудище гибнет в ожидании Настеньки у аленького цветка.
Когда она возвращается и признается чудовищу в любви, с него спадают чары. Перед Настенькой предстает прекрасный королевич. Молодые люди женятся.
Автор относится к своим героям, Дуне и Самсону Выриным, с большой симпатией. Его отношение к ним раскрывается через образ рассказчика: когда он впервые приезжает на станцию, он очарован красотой Дуни, которую он умудряется поцеловать, ему приятно беседовать с отцом и дочерью, словно со старыми знакомыми, ему не хочется уезжать. Когда он посещает станцию второй раз, внешний вид и слова Вырина его глубоко тронули, он сочувствует бедному старику. К судьбе Дуни рассказчик испытывает немалый интерес: он решает в третий раз посетить станцию, расспрашивает о её приезде мальчика Васю, а когда узнаёт, что она превратилась в "прекрасную барыню", перестаёт жалеть о семи рублях, потраченных на дорогу.
