Пролог. Сначала в форме сказки Некрасов изображает спор 7 крестьян о том, «кому живется весело, вольготно на Руси». Спор превращается в драку, затем мужички мирятся и решают между собой спросить: «Кто счастливее царь, купец и поп?», не получив ответа идут по российской земле в поисках счастливца.
Глава I Первым крестьянам встречается поп, он уверяет их, что «поповское житье» весьма нелегко. Говорит, что крестьяне и помещики одинаково бедствуют и перестали носить в церковь деньги. Крестьяне искренне сочувствуют попу.
