Вся повесть написана от лица Петруши Гринева. В первой части рассказывается о его детстве и приезде в Белогорскую крепость, где воспитание Петруши было доверено гувернеру-французу и крепостному Савельичу. (“Я жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками» - рассказывает Гринев о своем детстве. )Гринев ведет разгульный образ жизни. Но события в Белогорской крепости, заставили его переосмыслить свой образ жизни, найти для себя новые ценности и цели.
В крепости Гринев знакомится со Швабриным. Он умен, получил хорошее образование, но у читателя почему-то сразу вызывает антипатию.