В первом действии мы знакомимся с местом действия - домом Фамусова, - важного московского чиновника - и основными действующими лицами. Мы наблюдаем, как служанка Лиза пытается заставить разойтись по комнатам засидевшихся до утра влюбленных - 17-летнюю дочь Софью и Молчалина, секретаря Фамусова. Они встречаются тайком, потому что Фамусов хочет дочери богатого жениха, а Молчалин беден. Фамусов чуть погодя все же появляется, но Софье удается отвлечь его, рассказав свой выдуманный сон. В этих сценах Софья проявляет себя как смелая и решительная барышня, которая не боится идти против отца и даже обмануть его, чтобы защитить человека, в которого влюблена.
В доме ждут приезда Чацкого, который после смерти отца воспитывался в доме Фамусовых. Из последующего разговора Лизы и Софьи мы узнаем о характере Чацкого ("чувствителен, и весел, и остер"), о том, что их с Софьей раньше связывала дружба (и даже, возможно, романтическая влюбленность), и что три года назад Чацкий уехал «ума искать» в Петербург, затем за границу.
Чацкий неожиданно появляется, спеша повидать Софью, в которую все еще влюблен. Он весел, говорлив, "перемывает косточки" знакомым. Однако из диалога между Софьей и Чацким становится ясно, что Софья равнодушна к другу детства. Его остроты не смешат девушку, а когда Чацкий задевает ее любимого, Софья отвечает с сарказмом, не скрывая раздражения. Чацкий пылко признается Софье в любви.
Фамусов обнимается с Чацким, который вскоре отправляется к себе, чтобы вернуться к вечеру, на бал. Из слов Фамусова ясно, что отец Софьи не хотел бы видеть мужем дочери ни Чацкого, ни тем более Молчалина: Молчалин беден, Чацкий тоже небогат, к тому же вольнодумен и дерзок. Действие завершается репликой Фамусова: "Что за комиссия, создатель, быть взрослой дочери отцом!"
