Через несколько дней после окончания лицея Пушкин был принят на службу в Коллегию иностранных дел. Вскоре, взяв отпуск, он поехал в Михайловское, имение в Псковской губернии, которое после смерти деда Пушкина перешло по наследству к его матери. Лето он провел там и в начале сентября вернулся в Петербург.
Общественная жизнь в Петербурге в эти годы била ключом. Это было время, когда в Петербурге образовывались тайные политические общества. Критика политики правительства, резко отрицательное отношение к самодержавию и крепостному праву, борьба за свободу и просвещение объединяли не только будущих декабристов, но и широкие круги передовой дворянской молодёжи. Обострялась борьба между реакционной частью дворянства и защитниками свободолюбивых идей. Эта борьба захватывала и деятелей литературы. До 1818 года ещё существовал «Арзамас». В 1819 году образовалось новое литературно-политическое общество «Зелёная лампа», открытое как филиал 1 «Союза благоденствия»2. Члены «Союза благоденствия» живо интересовались литературой, видя в ней большую общественную силу, и ставили своей задачей создание гражданской поэзии, насыщенной высоким идейным содержанием. Были и другие литературные общества, в большей или меньшей степени связанные с «Союзом благоденствия». Шли оживлённые споры по вопросам литературы и в кружках, и в домах людей, интересовавшихся художественным словом и искусством.
Пушкин с головой окунулся в жизнь Петербурга. Он часто бывал в театре, который страстно любил, на балах, на гуляньях, принимал живейшее участие в общественной и литературной жизни. Он — член «Арзамаса» и «Зелёной лампы», заводит обширные знакомства с представителями тайных революционных обществ, литературы и театра. Пушкин создаёт такие вольнолюбивые, насыщенные декабристскими идеями произведения, как ода «Вольность» (1817), «К Чаадаеву» (1818), «Сказки» (1818), «Деревня» (1819) и эпиграммы на Александра I, Аракчеева, министра Голицына и др. Такие стихотворения распространялись в рукописном виде по всей стране, и не только среди дворян; они проникали в среду разночинной интеллигенции, грамотных крестьян, солдат.
Среди других произведений, написанных Пушкиным в это время, особенно выделяется начатая ещё в лицее и оконченная весной 1820 года поэма «Руслан и Людмила». Считавшийся в то время первым поэтом Жуковский, восхищённый поэмой «Руслан и Людмила», прислал Пушкину свой портрет с надписью: «Победителю-ученику от побеждённого учителя».
Когда поэма появилась в печати, она вызвала много споров. Последователи классицизма и сентиментализма напали на Пушкина за простонародные слова в поэме, обвиняли его в оскорблении нравственного чувства. Но многие из поэтов и критиков встали на защиту Пушкина, справедливо видя в нём поэта-новатора, гениального мастера художественных образов и стиха.
Между тем над головой Пушкина собиралась гроза. Его вольнолюбивые стихи попали в руки правительства, дошли и до царя. Александр I при встрече с директором лицея сказал ему о его бывшем воспитаннике: Пушкин «наводнил Россию возмутительными стихами: вся молодёжь наизусть их читает... Пушкина надобно сослать в Сибирь».
Узнав об этом, друзья Пушкина — Карамзин, Жуковский, Чаадаев—стали ходатайствовать за поэта. В начале мая 1820 года последовало царское решение: Пушкин был отправлен на службу к генералу Инзову, главному попечителю колонистов южного края, в г. Екатеринослав (ныне Днепропетровск).
