Салтыков-Щедрин работал в военной канцелярии и был чиновником, поэтому прекрасно видел всю спесь, мошенничество и бес высших кругов населения. Это он и отразил в повести, ясно намекнув на то, что обилие медалей и высокий чин ещё не показатели трудолюбия и честности. Читатель предлагает нам самим увидеть мелкие души двух генералов, не даже найти себе еду и постирать бельё. Они заставляют работать на себя мужика, из чего складывается вывод - генералы живут на чужой хлеб. Не окажись на острове трудо мужчины - и померли бы бедолаги. В повести также есть такой эпизод - дабы мужик не сбежал, генералы приказывают ему свить верёвку и обвязать ею себя. Это намёк на неосознанность крестьян, их непонимание проблемы и обстановки, "темноту". В конце узнаётся, что генералы вернулись домой, а мужику дали только пятак на водку и кусок хлеба в благодарность. Чиновники обирали и трясли последние гроши с непонимающих крестьян, которые именно из-за своей непросветлённости в политических делах не могли устроить революцию или мятеж. Кроме того, царскими руками было построено множество тюрьм, куда сажали тех редких крестьянских вожаков и интеллигентов, которые понимали весь кошмар жизни и подумывали о том, чтобы развязать конфликт.
