Главная проблема, которую поднимает Алексей Константинович Толстой в "Василий Шибанов" - эгоистическая жестокость царя и знати.
Маниакально видевший повсюду измену, Иван Грозный жестоко расправлялся с достойными людьми, окружив себя злодеями. Пытки и казни - стали нормой. И от Шибанова царь поручает палачам выбить имена сторонников Курбского.
Князь Андрей Курбский, боясь царской опалы, сбежал к врагам. Но он сам так же, как и царь к боярам, относится к своему верному слуге. Когда Шибанов, отдавший коня, чтобы князь смог сбежать, пеший добирается к своему господину, то "в радости князь посылает раба, торопит его в нетерпенье" назад, чтобы тот передал царю письмо с "дерзновенными словами", прекрасно понимая, что царь не пощадит гонца. И также, как царь опричникам, дает Василию деньги, от которых тот, не в пример царевым слугам, отказывается. Мелочное злорадство для князя важнее жизни преданного слуги.
