Вначале была создана тема, при сочинении которой Шостакович вдохновлялся «Болеро» композитора Равеля и в 1930-х годах создал наброски, которые впоследствии стали темой первой части Симфонии: вариации в форме пассакальи. Шостакович продемонстрировал тему коллегам, однако публично исполнена она в те времена не была. После того, как тема была завершена, работа над симфонией остановилась, однако вскоре, уже во время войны, она была возобновлена. Готовый эпизод заменил и тему первой части, и ее разработку.
Вторая и третья части симфонии создавались уже в блокадном Ленинграде. Композитора охватывали тревога и волнение, и он стремился закончить свое творение как можно быстрее, несмотря на то, что это давалось ему нелегко. Последняя - четвертая - часть была написана уже в Куйбышеве после эвакуации в конце 1941 года и явило собой торжество добра над злом, вымученную победу, сотни тысяч людских потерь.
