Научное название для рода коал, Phascolarctos, происходит от греческих слов phaskolos — «мешок» и arktos — «медведь»[6] и было предложено французским зоологом и анатомом Анри Бленвилем в1816 году[7]. Название вида, cinereus, было предложено год спустя Георгом Августом Гольдфусом, и с латинского языка означает «пепельный»[6][8].
Несмотря на то, что коалы не являются медведями, англоговорящие поселенцы конца XVIII века называли их медведем коала (англ. koala bear) из-за внешнего сходства коал и медведей. Хотя это таксономически неверно, название «медведь коала» до сих пор используется за пределами Австралии[9], но его использование не рекомендуется из-за неточности в названии[10][11][12][13][14]. Другими именами этого животного в английском языке, основанными на слове «медведь», были «медведь-обезьяна» (англ. monkey bear), «местный медведь» (англ. native bear) и «древесный медведь» (англ. tree-bear)[5].
