Шишкин менее других художников был склонен к подражанию чужим полотнам, поэтому ему удалось выработать собственный художественный стиль. Для него характерны такие свойства, как простота, содержательность и выразительность образов.
Простота сюжета. Многие современники Шишкина искали сюжеты, полные драматизма, разлада. Даже в пейзажной живописи это сводилось к изображению разбушевавшейся стихии, игры света и тени, поиску контрастов. Однако Ивана Ивановича привлекали простые сюжеты, в которых не было никакой драмы. Как заметила племянница художника А.Т. Комарова, именно Шишкин начал рисовать просто лес или просто поле, но делал это по-настоящему виртуозно. Вероятно, именно первозданная красота «воплощенной божественной мысли» так привлекала его, что он не нуждался в поиске других образов.
Содержательность. Отсутствие в сюжете драматизма позволяло Шишкину полностью концентрироваться на конкретном образе. Он с величайшей страстью погружался в мир природы, изучая каждое растение, каждую травинку, чтобы затем воспроизвести на бумаге максимально точный образ. Однажды он даже удивил художника Репина, когда поинтересовался деталями репинской картины. Шишкину стало любопытно, какую именно древесину Репин изобразил на своем полотне. Однако последний был в недоумении и не мог понять, зачем ему это надо знать. Шишкин в ответ заметил, что для плота подходит отнюдь не каждое дерево, так как одно окажется слишком тяжелым, а другое может просто разбухнуть в воде.
