Увертюра к опере "Руслан и Людмила" стала первой вершиной симфонического творчества Глинки. Она была сочинена после завершения всего произведения, строится на темах оперы и передаёт её главную идею - победу светлых сил над миром зла. Музыка увертюры, стремительная и ликующая, по словам Глинки, "летит на всех парусах"; она содержит основные образы оперы - мужественную героику, радость любви, таинственную сказочность.
Увертюра написана в тональности ре мажор, звучащей празднично и приподнято; она имеет сонатную форму. Вступление начинается с решительных могучих аккордов оркестра: они подобны, по выражению композитора, богатырским ударам кулака. Ярко национальный характер звучания первых тактов достигается благодаря плагальным оборотам (тоника - субдоминанта - тоника), типичным для русской музыки. Главная партия (взятая, как и тема вступления, из финала оперы), динамичная и неудержимая, также воплощает богатырский героический образ.
Певучая и исполненная радостного чувства побочная партия появляется в фа мажоре (в репризе прозвучит в ля мажоре). Она построена на теме любви из арии Руслана во втором действии и поручена виолончелям.
В разработке характер обеих тем меняется; внезапные контрасты динамики, регистров, тембров, повторяющиеся "аккорды оцепенения" делают музыку таинственной и тревожной. Однако силы добра и любви побеждают: когда после "бурлящей" радостью репризы у тромбонов возникает призрак Черномора (целотонная гамма), то он быстро исчезает под напором жизнерадостных богатырских сил.
