Под влиянием М. А. Балакирева, В. В. Стасова и других участников этого творческого объединения сложилась музыкально-эстетическая позиция Бородина как приверженца русской национальной школы в музыке и последователя М. И. Глинки.
Большой занятостью Бородина, а также высокой требовательностью к себе объясняется малое количество законченных музыкальных сочинений[31]. Наиболее значительное произведение Бородина — опера «Князь Игорь», над которой композитор работал в течение 18 лет, но так и не окончил её. После смерти Бородина оперу дописали и сделали оркестровку по материалам Бородина Н. А. Римский-Корсаков и А. К. Глазунов. В этой редакции опера была впервые поставлена в 1890 году в Санкт-Петербургском Мариинском театре, ставилась и записывалась на пластинки в XX веке. В последней трети XX века были предприняты новые попытки реконструкции оперы. В редакции Ю. А. Фортунатова и Е. М. Левашёва она была поставлена в 1974 году в Вильнюсе, в 1993-м — в Генуе и Москве[32]. Опера «Князь Игорь» до настоящего времени остаётся одним из шедевров русского оперного искусства.[источник не указан 529 дней]
Бородин показал себя новатором в оркестровой музыке, впервые воплотив принципы эпической драматургии в симфоническом жанре[33]. Премьера Первой симфонии (1867) состоялась в 1869 году с оркестром РМО под управлением М. А. Балакирева, партитура была издана В. В. Бесселем в 1882 году. Вершина оркестровой музыки Бородина — Вторая («Богатырская»[34]) симфония (1876), первое исполнение которой состоялось в 1877 году под управлением Э. Ф. Направника. Партитура вышла в свет в 1887 году, посмертно, в редакции Н. А. Римского-Корсакова и А. К. Глазунова, внесших в её музыку значительные изменения[35]. Обе симфонии уже при жизни Бородина получили признание за рубежом. Особенно популярной была Первая — с триумфальным успехом впервые за границей она была исполнена в Баден-Бадене в 1880 году[36], а несколько позже — в Амстердаме, Антверпене, Будапеште, Дрездене, Лепйциге (1883, под управлением Артура Никиша), Монако, Кёльне.
К числу лучших камерных инструментальных произведений Бородина принадлежат Первый и Второй струнные квартеты, представленные ценителям музыки в 1879 и в 1881 годах. В последние годы жизни Бородин работал над Третьим квартетом.
Бородин — не только мастер инструментальной музыки, но и камерной вокальной лирики, ярким образцом которой является элегия «Для берегов отчизны дальней» на слова А. С. Пушкина[37]. Композитор обогатил жанр романса образами русского богатырского эпоса (например, в произведениях «Спящая княжна», «Песня тёмного леса»). Образец сатиры Бородина — песня «Спесь» (на слова А. К. Толстого)[38].
В «Князе Игоре», в симфониях, в вокальной лирике Бородин избегает декоративности, характерной для квази-народной и по существу эклектической стилизации. Тем самым достигается ощущение подлинной архаики, достоверности образа Древней Руси, который рисует композитор[39].
Творчество Бородина отличается глубоким проникновением в строй как русской народной песни, так и музыки народов Востока (в опере «Князь Игорь», симфонической картине «В Средней Азии» и других произведениях).
