Фёдор Иванович Шаляпин (1873–1938) был не просто великим русским оперным артистом – для России начала XX столетия это фигура знаковая. Его блистательная карьера символизировала процесс демократизации русской культуры, в которой все более заметное место стали занимать выходцы из низов.
В этом смысле судьба Шаляпина, можно сказать, типична. Человек с такой биографией не мог остаться в стороне от бурных политических событий XX века.
Отец Ф. И. Шаляпина, Иван Яковлевич, родился в вятской деревне Сырцово, где крестьянствовал до восемнадцати лет, а затем перебрался в Казань. Там он служил дворником, водовозом, к двадцати годам выучился грамоте и стал писарем в уездной земской управе. Мать, Евдокия Михайловна, тоже была родом из крестьян. Юношей Фёдору Ивановичу по воле отца пришлось немало попотеть на канцелярской работе, а после ухода из семьи – трудиться грузчиком на баржах.
Но уже во второй половине 1890-х гг. талантливый молодой человек с большим успехом начал петь в петербургском Мариинском театре и Московской частной опере Саввы Мамонтова. Сенсацией стало исполнение им партии Ивана Грозного в «Псковитянке» Н. А. Римского-Корсакова. Именно в этой роли, отмечает театровед В. Н. Дмитриевский, «зрители впервые с такой остротой обнаружили отличительную особенность творчества певца – органичную слитность вокала и драмы». Как сказал тогда артист Малого театра А. П. Ленский, «Шаляпин сделал неслыханное чудо с оперой: он заставил нас, зрителей, как бы поверить, что есть такая страна, где люди не говорят, а поют». Затем последовали такие прорывы, как Мефистофель в «Фаусте», Варяжский Гость в «Садко», Досифей в «Хованщине»... В 1899 г. Шаляпин подписал контракт на работу в Большом театре, а уже в следующем году певца приглашают за границу – участвовать в спектаклях миланской Ла Скалы с оркестром под управлением самого Артуро Тосканини. В 1905 г. Фёдор Шаляпин гастролирует в Лондоне и его желает слушать английская королева. Полный аншлаг ждал певца на выступлениях в Нью-Йорке и Буэнос-Айресе. В 1908 г. Фёдор Иванович в рамках дягилевских Русских сезонов покорил Париж своим Борисом Годуновым в опере М. П. Мусоргского, получив звание кавалера ордена Почётного легиона.
