Традиционная народная музыка, в основном создающаяся сельским населением, длительное время сохраняет относительную самостоятельность и в целом противостоит профессиональной музыке, принадлежащей более молодым, письменным традициям[2]. В отличие от композиторской музыки западного образца, традиционная народная музыка не подчиняется точной записи в пятилинейной нотации, традиционный обучения — устный. Однако профессионализм характерен не только для письменных музыкальных традиций, устное профессиональное музыкальное искусство возникло внутри народного творчества как его органичная часть, в том числе у народов, не имевших самостоятельного, отделённого от фольклора профессионального искусства в европейском понимании этого слова (например, у казахов, киргизов, туркмен)[2]. Существуют также устные профессиональные культуры, в определённой мере противопоставляемые фольклорной традиции (например, индийские раги, иранские дестгахи, арабские макамы)[2].
Основа народной музыки — песня.
Можно выделить три основных этапа в эволюции музыкального фольклора[2]:
древнейшая эпоха, истоки которой уходят в глубь веков, а верхняя историческая граница связывается со временем официального принятия той или иной государственной религии, сменившей языческие религии родоплеменных сообществ;
средневековье — время складывания народностей и расцвета традиционной народной музыки у народов Европы;
современная эпоха; для многих народов связана с переходом к капитализму, с ростом городской культуры, зародившейся ещё в средневековье. Интенсифицируются процессы, происходящие в народной музыке, ломаются старые традиции, возникают новые формы творчества.
Данная периодизация не универсальна. Например, арабской музыке не известно столь определённое различие крестьянской и городской традиций, как европейской; типично европейская историческая эволюция народной музыки — из деревни в город, в латиноамериканской музыке «перевёрнута», так же как европейским межнациональным фольклорным связям — от народа к народу — здесь соответствует специфическая связь: европейские столицы — латиноамериканский город — латиноамериканская деревня[2].
