"Лесной царь" рисует перед нами драматический образ больного мальчика и его отца, стремительно скачущих на коне. Мальчику кажется, что из лесной глуши его манит к себе Лесной царь, говоря, как у него в царстве хорошо и обещая богатства. Отец пытается подобрать объяснения его словам, чтобы успокоить:
«О нет, мой младенец, ослышался ты:
То ветер, проснувшись, колыхнул листы».
«О нет, всё спокойно в ночной глубине:
То ветлы седые стоят в стороне».
Царь, не получив мальчика, забирает его силой:
«Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой».
«Родимый, лесной царь нас хочет догнать;
Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать».
В итоге к концу поездки на руках мужчины лежало уже мертвое тело его сына:
Ездок погоняет, ездок доскакал...
В руках его мёртвый младенец лежал.
Сам композитор находился под огромным впечатлением от "Лесной царь" Гёте, поэтому создание у 18-летнего композитора не заняло много времени. Музыка рисует ярчайшие образы: это стремительный аккомпанемент - стук копыт, лирические образы мальчика и отца, зазывающие интонации Лесного царя, происходящая между ним и мальчиком драма и трагическая развязка - все это мастерски показано Шубертом и вызывает бурю самых разных эмоций: от восторга до ужаса.
