Во время Эпохи Просвещения стали процветать идеи о Естественном праве. На основе этих идей были созданы и приняты Билль о правах в Великобритании, Билль о правах в США и Декларация прав человека и гражданина во Франции.
Вторая мировая война явно продемонстрировала необходимость всеобщего договора о правах человека. В 1941 году Франклин Рузвельт в своём обращении «О положении страны» призвал поддержать четыре необходимые свободы: свободу слова, свободу совести, свободу от нужды и свободу от страха. Это дало новый толчок развитию человеческих прав как необходимому условию мира и окончанию войны.
Когда общественности стало известно о зверствах, которые совершала нацистская Германия, стало очевидно, что Устав ООН недостаточно точно определяет права человека. Всеобщий договор, который бы перечислял и описывал права личности, был необходим.
