Большая часть населения Древней Руси проживала в сельской местности. Люди упорно боролись за существование, распахивали новые земли, разводили скот, бортничали, охотились, оборонялись от «лихих людей» (разбойников), а на юге — от кочевников. Нередко пахари выходили в поле вооружённые рогатинами, дубинами, луком и стрелами, чтобы отбиться от степняков.
Наиболее распространёнными на Руси были так называемые большие семьи. Старший из мужчин являлся главой семьи, в которой совместно жили и вели общее хозяйство не отделившиеся от него сыновья со своими жёнами и детьми. Они вместе обрабатывали землю. Глава семьи распоряжался имуществом и судьбой каждого из её членов. Это касалось даже браков детей, которых могли женить или выдать замуж против воли.
Воспитание детей в большинстве семей было трудовым. Лет с семи мальчика брали работать в поле, начинали приучать к какому-нибудь делу и учить грамоте, если была возможность. Девочки присматривали за младшими братьями и сёстрами ли матери по хозяйству, учились у неё прясть пряжу, ткать полотно, шить одежду.
В Древней Руси, особенно в крестьянских семьях, люди рано вступали в брак, так как очень ценились трудовые руки. Девочка в 12 лет была уже на выданье. Случались и более ранние браки, хотя христианская церковь их не поощряла.
Долгими зимними вечерами при свете лучин женщины пряли, мужчины делали домашнюю утварь, пили хмельные напитки, мёд, вспоминали минувшие дни, слушали сказителей, рассказывавших былины. Ещё долго сохранялись языческие праздники.
Часть населения Руси проживала в городах. В них селились князья, размещалась княжеская дружина. В городах князья со своими правили суд, управляли подвластными землями, принимали иностранных послов. На городских площадях собиралось вече.
Постепенно города росли и становились торговыми и ремесленными центрами. Одним из наиболее распространённых видов ремёсел было кузнечное дело. Обработка железа, изготовление из него разных изделий осуществлялись в кузнечных мастерских — кузницах. Крупными ремесленными центрами, производившими изделия из металла, были Киев, Чернигов, Вышгород, Галич, Новгород.
В Новгороде четко выделялись две антагонистические группы населения, так называемые лучшие люди, куда входили бояре, купцы, житьи люди, и черные люди — городская беднота, ремесленники, смерды и холопы. Бояре занимали высшие выборные должности посадников и тысяцких, но на всем протяжении XIII в. и первой половины XIV в. место посадника делили между собой два крупнейших боярских рода — потомки Михалка Степановича (Мишиничи) и Мирошки Нездинича. Лишь изредка на этот пост выбирались другие кандидаты. Мишиничи и Нездиничи враждовали между собой и втягивали в борьбу граждан города.
