Включив в свою империю завоеванные народы Центральной Азии, Китая, Хорезма, Закавказья Чингиз-хан двинулся на русские княжества. В 1223 г. полководцы Чингиз-хана разбили русских князей на реке Калке. После битвы татары разорили города на окраине Черниговского княжества, но вскоре ушли на Волгу, в степи.
В конце 1237 году союз монгольских племен, назвавшийся Золотой Ордой, под руководством внука Чингиз-хана - Батыя (1208–1255) вторгся на территорию Рязанского княжества. Затем татары подчинили Москву и двинулись на Владимир. В феврале 1238 г. Владимир был осажден и взят приступом. Был открыт путь на Новгород. Но силы татар были истощены, и они вернулись в степь более года, и осенью 1239 г. Батый возобновил наступление на Русь. На этот раз целью его похода были южнорусские княжества. Одним из первых городов был взят Чернигов. Через год орды Батыя подошли к стенам Киева. После долгой осады и жестокого сражения Киев пал.
С этого времени начинается монголо-татарское иго. Русские земли подверглись разорению. Жители городов истреблены или уведены в рабство. Многие из сожженных городов уже никогда не возродились. Русские князья признали верховную ханскую власть, дав согласие платить дань завоевателям («ясак») и согласовывать назначение правителей русских земель. Князья, стремились скинуть вассальную зависимость от Золотой Орды. Однако сил свергнуть власть захватчиков не хватало.
Ослабленным русским княжествам угрожали соседи. Новгородские земли испытали в 1240 нашествие рыцарей-крестоносцев, также пытавшихся завоевать православные земли. Но князь Александр Невский (1252–1263) нанес поражение шведской армии крестоносцев на Неве в 1240 году, а затем разгромил тевтонских рыцарей в Ледовом побоище на Чудском озере в 1242 году.
