Если ответ совсем упростить, то лучше сказать так:
годЫ - употребляется в письменной речи, в официальных документах
годА - в такой форме слово употребляется в непринужденном общении, в разговорной речи.
Если все же нужно объяснение с научной точки зрения, то слово «годы» употребляется в значении какого-либо законченного цикла («учебный год», «финансовый год») или законченного периода – чем-либо ознаменованного десятилетия («Сороковые годы вошли в историю нашей страны... Девяностые годы столетия»).
ГодА - это период жизни с определённой качественной характеристикой ("Ты помнишь детские годА? Слезы не знал я никогда..." - мы слышим разговорную речь) или (Мои года – мое богатство В дальний путь на долгие года...)
Достаточно долго слова "года" и "годы" указывались в словарях как равноправные, т.е допускались оба варианта. Но недавно вышедший "Большой орфоэпический словарь русского языка. Литературное произношение и ударение начала ХХI века: норма и её варианты", М., 2012) нормативности у формы "года" поубавил. В нём так:
ГОД, мн. ГОДЫ и допуст. мн. ГОДА.
