Главный герой Иван Жилин был русским офицером, служившим на Кавказе во время войны. Был он небогатым холостым дворянином невысокого роста, имел старенькую мать, которой он посылает деньги на жизнь.
Попав в плен, он проявляет себя настоящим мужчиной, не раскисает, не унижается, ведет себя достойно чести офицера. Когда от него требуют выкуп, Жилин понимает, что матери негде взять большие деньги и, будучи человеком упорным и упрямым, настаивает на своем: «Больше пятисот рублей не дам. А убьете, – ничего не возьмете. Хотите – убивайте, – пользы вам не будет, а больше пятисот рублей не напишу.» И пишет письмо матери, но адрес указывает неправильный, понимая, что ему ждать неоткуда. Имея чувство собственного достоинства, Жилин требует, чтобы татары относились к нему уважительно. И они действительно уважают его за сильный характер: «…джигит урус! Джигит по‑ихнему значит «молодец».
Жилин понимает, что надеяться можно только на самого себя, он храбрый, сильный и выносливый мужчина, который не сдается в случае неудачи и не смиряется с временными трудностями. Он порядочный человек и надежный товарищ, который считает, что «не годится товарища бросать...», поэтому не бросил, а «подсадил на себя Костылина, подхватил руками под ляжки, вышел на дорогу, поволок...»
У Жилина поистине золотые руки, он умеет практически всё: прекрасно «рукодельничает, или из глины кукол лепит, или плетет плетенки из прутьев.» Автор говорит, что Жилин мастер, узнав это, «стали к нему из дальних деревень приезжать: кто замок на ружье или пистолет починить принесет, кто часы. Привез ему хозяин снасть: и щипчики, и буравчики, и подпилочек..."
Готовясь к побегу, Жилин рассчитал всё, даже собаку хозяйскую заставил полюбить себя, и она на него не лаяла.
Я считаю, что Жилин настоящий мужчина, достойный офицер, преданный друг, который несмотря на предательство, не оставил своего товарища по оружию в беде.
