«однажды играли в карты у конногвардейца нарумова». после игры томский рассказал удивительную своей бабушки, которая знает тайну трёх карт, якобы открытую ей знаменитым сен-жерменом, непременно выигрывающих, если поставить на них подряд. обсудив этот рассказ, игравшие разъехались по домам. эта показалась неправдоподобной всем, включая и германна, молодого офицера, который никогда не играл, но, не отрываясь, до самого утра следил за игрой.
бабушка томского, старая графиня, сидит в своей уборной, окружённая служанками. здесь же за пяльцами и её воспитанница. входит томский, он заводит светскую беседу с графиней, но быстро удаляется. лизавета ивановна, воспитанница графини, оставшись одна, смотрит в окно и видит молодого офицера, появление которого вызывает у неё румянец. от этого занятия её отвлекает графиня, самые противоречивые приказания и при этом требующая их немедленного исполнения. жизнь лизаньки в доме своенравной и эгоистичной старухи несносна. она виновата буквально во всем, что раздражает графиню. бесконечные придирки и капризы раздражали самолюбивую девушку, которая с нетерпением ожидала своего избавителя. вот почему появление молодого офицера, которого она видела уже несколько дней подряд стоящим на улице и смотревшим на её окошко, заставило её раскраснеться. этим молодым человеком был не кто иной, как германн. он был человеком с сильными страстями и огненным воображением, которого только твёрдость характера спасала от заблуждений молодости. анекдот томского распалил его воображение, и он захотел узнать тайну трёх карт. это желание стало навязчивой идеей, невольно его к дому старой графини, в одном из окон которого он заметил лизавету ивановну. эта минута и стала роковой.
германн начинает оказывать знаки внимания лизе, чтобы проникнуть в дом графини. он тайком передаёт ей письмо с объяснением в любви. лиза отвечает. германн в новом письме требует свидания. он пишет к лизавете ивановне каждый день и наконец добивается своего: лиза назначает ему свидание в доме на то время, когда её хозяйка будет на , и объясняет, как незамеченным проникнуть в дом. едва дождавшись назначенного времени, германн проникает в дом и пробирается в кабинет графини. дождавшись возвращения графини, германн проходит к ней в спальню. он начинает умолять графиню открыть ему секрет трёх карт; видя сопротивление старухи, он начинает требовать, переходит к угрозам и наконец достаёт пистолет. увидев пистолет, старуха падает в страхе с кресел и умирает.
воротившаяся вместе с графиней с лизавета ивановна боится встретить в своей комнате германна и даже испытывает некоторое облегчение, когда в ней никого не оказывается. она предаётся размышлениям, как внезапно входит германн и сообщает о смерти старухи. лиза узнает, что не её любовь — цель германна и что она стала невольной виновницей гибели графини. раскаяние терзает её. на рассвете германн покидает дом графини.
через три дня германн присутствует на отпевании графини. при прощании с покойной ему показалось, что старуха насмешливо взглянула на него. в расстроенных чувствах проводит он день, пьёт много вина и дома крепко засыпает. проснувшись поздней ночью, он слышит, как кто-то входит к нему, и узнает старую графиню. она открывает ему тайну трёх карт, тройки, семёрки и туза, и требует, чтобы он женился на лизавете ивановне, после чего исчезает.
тройка, семёрка и туз преследовали воображение германна. не в силах противиться искушению, он отправляется в компанию известного игрока чекалинского и ставит огромную сумму на тройку. его карта выигрывает. на другой день он поставил на семёрку, и вновь выигрыш его. в следующий вечер германн вновь стоит у стола. он поставил карту, но вместо ожидаемого туза в руке его оказалась пиковая . ему кажется, что прищурилась и изображение на карте поражает его своим сходством со старой графиней.
германн сошёл с ума. лизавета ивановна вышла замуж.
