Главный герой фильма — мальчик Чарли Бакет из бедной семьи, живущий в небольшой лачуге вместе со своими родителями, двумя дедушками и двумя бабушками. Отец Чарли работает на фабрике зубной пасты, закручивая крышки на тюбиках. Когда его увольняют с работы, заменив роботом, семья оказывается в крайне тяжёлом положении. В том же городе находится шоколадная фабрика Вилли Вонки, на которой раньше работал дедушка Чарли — Джо Бакет. После того как конкуренты выкрали шоколадные секреты магната, тот уволил всех рабочих.
С тех пор никто ни разу не видел, чтобы люди заходили на фабрику или выходили с неё. Только грузовики, развозящие шоколад, иногда заезжали за ворота фабрики. Но однажды из труб пошёл дым — значит, там всё-таки кто-то работал, хотя для всех оставалось тайной, что это были за рабочие. Однажды мистер Вонка положил в пять плиток шоколада по одному золотому билету и объявил, что те дети, которым выпадет шанс найти билеты, получат возможность попасть на фабрику. После экскурсии каждый из них получит пожизненное обеспечение шоколадом, а один будет награждён неким особенным призом.
В мире начался настоящий ажиотаж: все хотели найти золотой билет. Вскоре появились новости о победителях. Первый билет нашёл прожорливый немецкий мальчик Август Глуп, живущий в городе Дюссельдорф. Второй билет достался Веруке Соль, избалованной дочери английского мультимиллионера из графства Бакингемшир. Третий билет получила очень целеустремлённая и самолюбивая девочка, Виолетта Борегард из Атланты (Джорджия), а четвёртый был обнаружен заядлым геймером Майком Тиви — вундеркиндом из Денвера (Колорадо), который с максимальной точностью смог вычислить, в какой плитке шоколада спрятан золотой билет.
Чарли получил первую шоколадку в подарок от родителей на день рождения, а вторую купил на доллар, который ему дал дедушка Джо. Но ни в одной из шоколадных плиток не оказалось пятого билета. Узнав, что последний билет был найден мальчиком из России, главный герой нашёл на улице купюру достоинством в 10 долларов и купил на эти деньги в магазине очередную шоколадку. Впрочем, тут же выяснилось, что русский билет оказался фальшивым. Внутри обёртки Чарли обнаружил настоящий пятый золотой билет. Посетители магазина попытались выкупить его у Чарли, но продавец потребовал оставить мальчика в покое и посоветовал ему скорее бежать домой.
