Как объяснить написание буквы е слове мореплаватели

Мореплаватели - сложное слово.
МОР - первый корень, Е - соединительная гласная у сложных слов, ПЛАВ - второй корень,

Соединительная гласная в данном слове Е, т.к. она пишется после мягких согласных (Р - здесь мягкий).

(А после твердых согласных в сложных словах пишется О: парОвоз - здесь Р - твердый)