Как объяснить, что в следующем предложении не нужен дефис, ведь это не приложение. подскажите . "леонтьев увлекся этой мыслью но как человек осторожный пока что о ней никому не рассказывал "

Почему Вы думаете,что это не приложение?
На мой взгляд,это как раз приложение с союзом КАК.Имеет дополнительное обстоятельственное значение причины.
"Леонтьев увлекся этой мыслью но (потому что был  человеком осторожным) пока что о ней 
никому не рассказывал "
В этом случае приложение обособляется запятыми:
"Леонтьев увлекся этой мыслью ,но , как человек осторожный , пока что о ней 
никому не рассказывал "

Жена Макишева, Марья Васильевна, спокойная, красивая женщина, принесла вслед за нами простыни и подушки. Но что будет с этим домом, когда умрёт она, последняя его обитательница, Катерина Петровна, не знала. В петровском парке был дом пушкинского деда, строптивого и мрачного Ганнибала. Леонтьев увлекался этой мыслью, но, как человек осторожный, пока никому не рассказывал. Мы больше знаем Лермонтова, как поэта и прозаика и меньше - как драматурга. Джейран, украшение пустыни, принадлежит всемирной охране.