Крупная всеядная рыба с толстым, умеренно удлинённым телом, покрытым крупной, гладкой плотно сидящейчешуёй. Бока золотистого цвета, спина темноватая. Расцветка может изменяться в зависимости от места обитания. У основания каждой чешуйки темное пятнышко, край чешуй окаймлен черной точечной полоской. Чешуй в боковой линии 32-41.
Встречаются, хотя и редко, экземпляры весом свыше 20 кг и более метра длиной.
Голова большая. Рот полунижний, выдвижной. Губы хорошо развиты. На верхней губе имеются две пары хорошо развитых коротких усов.
Спинной плавник длинный с небольшой выемкой, анальный — короткий. В спинном и анальном плавниках имеется по зазубренному колючему лучу («пилке»).
Внутри одомашненной формы европейского сазана существуют зеркальные, или королевские карпы (Cyprinus rex cyprinorum) с очень немногочисленными рядами чрезвычайно крупных чешуй и голым остальным телом и кожистые карпы (Сyprinus nudus) с совершенно голой кожей.
Одомашненная форма амурского сазана — ярко окрашенные декоративные карпы кои
