Гласный [э] употребляется в большинстве случаев после мягких согласных.
Дети [д’э́т’и], вес [в’э́с].
Но здесь есть отступления. Звук [э] сочетается с твёрдыми согласными:
после [ж], [ш], [ц];
Жест [жэ́ст], шесть [шэ́с’т’], цены [цэ́ны].
в некоторых иноязычных словах;
Тест [тэ́ст], темп [тэ́мп].
в некоторых сложносокращённых словах.
ГЭС, ВТЭК.
