Гиены имеют относительно короткие туловища, довольно массивные и волнообразные по форме, но имеют более низкую заднюю часть, высокую холку и их спины заметно наклонены вниз к своим крестцам. Передние ноги высокие, а задние ноги очень короткие, а шеи толстые и короткие. Их черепа внешне напоминают черепа крупных клыков, но они намного больше и тяжелее, с более короткими частями лица. Гиены являются цифровыми, с передними и задними лапами, имеющими четыре цифры каждая, и со спортивными выпуклыми лапами. Подобно собакам, гиены имеют короткие, тупые, не выдвигающиеся когти. Их кожура редкая и грубая с плохо развитым или отсутствующим подшерстком. У большинства видов густая грива с длинными волосами, идущими из холки или с головы За исключением пятнистой гиены, у гиенидов полосатые пальто, которые они, вероятно, унаследовали от своих предков-виверридов. Их уши большие и имеют простые базальные гребни и без краевой бурсы. Их позвоночный столб, включая шейный отдел, имеет ограниченную подвижность. У гиен нет бактерии. У гиен есть еще одна пара ребер, чем у canids, и их языки грубые, как у кошек и виверид. Самцы у большинства видов гиен крупнее самок, хотя пятнистая гиена является исключительной, поскольку именно самка этого вида перевешивает и доминирует над самцом. Кроме того, в отличие от других гиен, наружные гениталии пятнистой гиены женщины очень похожи на мужские.
