По сообщениям древнегреческих авторов, первые Олимпийские игры были устроены в 776 году до нашей эры. Состязания являлись частью религиозного праздника, посвященного богу Зевсу. Изначально они имели местный характер и проводились в Элиде, области в северо-западной части Пелопоннеса, где находится нынешняя Олимпия. Позже игры рас на весь полуостров Пелопоннес, а затем стали общегреческими. Считается, что большую роль в становлении Олимпийских игр сыграл спартанскийзаконодатель Ликург. Следует отметить, что Олимпию часто путают с горой Олимп, расположенной на границе Греции и Македонии, где, по преданиям, жил Зевс и другие олимпийские боги. Конечно, Олимпийские игры у горы Олимп никогда не проводились.
Олимпийские игры были частью цикла общегреческих состязаний. Олимпийские (с упором на спортивные дисциплины) и Пифийские (с упором на музыкально-поэтические состязания) проводились раз в четырегода, Истмийские (недалеко от Коринфа) и Немейские (на северо-востоке Пелопоннеса) — раз в два года. Победитель во всех соревнованиях цикла назывался периодоником и пользовался наибольшим почетом и уважением.
С IV века до нашей эры греки стали использовать Олимпийские игры для датировки событий, например 3-й год 101-й Олимпиады.
