Диарея известна человечеству с самого начала его существования[8]. Однако, считается, что первобытные люди редко страдали от диареи, поскольку источники воды обычно не были загрязнены, а пища долго не хранилась. Ситуация с распространением инфекционной диареи менялась с развитием цивилизаций и по мере формирования городских поселений, в которых вопрос чистых источников воды, санитарных условий и избавления от отходов жизнедеятельности не был решён адекватным образом. Геродот упоминает дизентерию, от которой страдало войско Ксеркса во время отступления после битвы при Саламине[9]. Гиппократ описывает разные виды диареи и связывает появление этого симптома с употреблением грязной воды[10].
