действия начинается с описания теплой погоды посреди зимы. во времена крещения в 1839 году погода выдалась странно теплой. так тепло было, что на неве лед начинал таять. один солдат, который в этот день был часовым в измайловском полку, услышал странные человеческие крики и вопли. кто-то звал на . солдата звали постниковым. он не знал как поступить, поскольку не мог оставить свое место караула, а человек все звал на . он все же решил бегом пойти посмотреть в чем дело. голос шел из реки. постников спас утопающего, вытащив его ружьем. жизнь бедного человека все же была в опасности, поскольку он сильно замерз и был совершенно слабым. в этот момент солдат увидел офицера в коляске. он сразу же вернулся на караул. утопающего подобрал офицер и, возомнив себя спасителем, отвез его в съезжий дом.несколько минут отсутствия постникова не осталось тайным. его отсутствие заметили и отправили сразу же к офицеру миллеру. постникова посадили в карцер. из-за страха, что обо всем может узнать государь, командир был вынужден обратиться за к офицеру свиньину. дело дошло до того, что много людей были замешены. после обращения к свиньину было принято решение попросить совета у обер-полицмейстера кокошкина. последний решил пойти на решительный шаг.
он прежде всего посчитал необходимым встретиться с самим инвалидным офицером и с человеком, чье спасение вызвало такой переполох среди многочисленных высокопоставленных лиц. инвалидный офицер и утопающий были как следует допрошены. в результате этого допроса полицмейстеру стало известно, что кроме часового никто иной не имеет представления о произошедшем и тот является единственным свидетелем всей со спасением. инвалидный офицер опять выступил в роли спасителя. на этот раз его подвиг был оценен как следует. его наградили медалью, предназначенной для похожих , когда один спасает жизнь другого человека.
настоящий спаситель все это время находился в карцере. он в своих мыслях уже успел передумать и попробовать предугадать любой ход событий. его наградой за спасение бедного погибающего человека стало наказание, а именно, получить двести ударов розгой. после своего наказания солдат все же был доволен решением свиньина, поскольку в мысль ему приходили гораздо тяжкие награды, чем полученные удары розгой. об этой стало известно священнику. тот подумал о произошедшем и заключил, что лучше наказать солдата за подобный подвиг, чем вознести его. так пользы будет больше.
