герой трилогии «детство. отрочество. юность» льва николаевича толстого — николенька иртеньев. к моменту начала повествования ему исполняется десять лет. именно с десяти лет дворянских детей отправляли учиться в лицеи, пансионаты и другие учебные заведения, чтобы они, получив образование, послужили на пользу отечеству. такое же будущее ждет и николеньку. через несколько недель вместе с отцом и старшим братом он должен уехать в москву учиться. а пока в окружении родных и близких он переживает счастливые и беззаботные моменты детства.
эта повесть считается автобиографической, потому что лев николаевич воссоздал атмосферу своего детства. ведь сам он вырос без матери: она умерла, когда льву исполнилось полтора года. в повести та же тяжелая потеря ждет и главного героя, но это произойдет десятилетнем возрасте, то есть у него будет возможность любить и буквально боготворить свою maman, как было принято у дворян на французский манер называть маму. герой признается, что когда он старался вспомнить матушку, то ему представлялись только карие глаза, «выражающие всегда одинаковую доброту и любовь, но общее выражение ускользало». очевидно, писатель, не помнящий свою мать, воплотил в образе maman некий идеал женщины-матери.
сразу с первых глав вместе с николенькой читатель погружается в атмосферу дворянского быта конца xix века. мир детства героя связан с его гувернёрами и дворовыми людьми. ближе всех для него оказывается учитель происхождения карл иванович, знакомство с которым и открывает повесть. минутная обида на этого добрейшего человека оборачивается для николеньки чувством стыда, которое его мучает.
