Всеми уважаемый Иван Васильевич неожиданно для всех присутствующих высказывает мысль о том, что не среда влияет на формирование мировоззрения молодого человека, а случай. Свое высказывание пожилой человек подкрепляет рассказом о случае из собственной жизни, после которого для него «вся жизнь переменилась» . Будучи молодым человеком, Иван Васильевич был влюблен в некую Вареньку Б. , прелестную девушку: высокую, стройную, грациозную. В то время он был «студентом в провинциальном университете» , веселым и бойким малым, да еще и богатым. Как и многие молодые люди своего круга, Иван Васильевич проводил вечера на балах, кутил с друзьями. Бал у губернского предводителя Иван Васильевич характеризует как «чудесный» не столько из-за того, что там действительно все было прекрасно, сколько из-за того, что на бале была его возлюбленная. Варенька в бело-розовом платье выглядела особенно красивой. Иван Васильевич весь вечер танцевал с ней и чувствовал, что его любовь к ней взаимна. У отца Вареньки, полковника («очень красивый, статный, высокий и свежий старик» ) , такая же ласковая и радостная улыбка, как и у дочери. Хозяева уговаривают его протанцевать мазурку с дочерью. Танцующая пара привлекает всеобщее внимание. Главный герой умиляется тому, что полковник обут в немодные опойковые сапоги, так как, очевидно, вынужден во многом себе отказывать, чтобы одевать и выводить дочь в свет. После танца полковник подвел Вареньку к Ивану Васильевичу, и остаток вечера молодые люди не разлучались. О любви они не говорят, да это и не нужно: Иван Васильевич счастлив. Он опасается только одного: чтобы его счастье не было испорчено чем-либо. Герой возвращается домой под утро, но уснуть не может, потому что «слишком счастлив» . Он отправляется бродить по городу в направлении дома Вареньки. Неожиданно молодой человек слышит звуки флейты и барабана, звуки жесткие, нехорошие. Оказалось, эта музыка сопровождала наказание солдата-татарина за побег. Его «прогоняли через строй» . Экзекуцией командовал отец Вареньки. Наказываемый умолял «помилосердствовать» , но полковник строго следил за соблюдением процедуры наказания. Поэтому он бил по лицу «испуганного малорослого слабосильного солдата» за то, что он «мажет» , т. е. несильно опускает свою палку на уже изувеченную спину наказываемого. Вид красной, пестрой, мокрой от крови спины солдата ужасает Ивана Васильевича, равно как и сама процедура наказания. Но больше всего потрясло молодого человека сознание того, что он не в силах понять очевидную уверенность полковника в правоте своих действий, который, между тем, заметив Ивана Васильевича, отворачивается, делает вид, что незнаком с ним. После всего увиденного Иван Васильевич «не мог поступить в военную службу, как хотел прежде» , а «любовь с этого дня пошла на убыль» . Так всего один случай переменил всю жизнь героя и взгляды.
Секретарь земской управы Грязнов и учитель уездного училища Лампадкин однажды под вечер возвращались с именин полицейского надзирателя Вонючкина. Идя под руку, они вместе очень походили на букву «Ю». Грязнов тонок, высок и жилист, одет в обтяжку и похож на палку, а Лампадкин толст, мясист, одет во всё широкое и напоминает ноль. Оба были навеселе и слегка пошатывались.— Рекомендована новая грамматика Грота, — бормотал Лампадкин, всхлипывая своими полными грязи калошами. — Грот доказывает ту теорию, что имена прилагательные в родительном падеже единственного числа мужеского рода имеют не аго, аого... Вот тут и понимай! Вчера Перхоткина без обеда за ого в слове золотого оставил, а завтра, значит, должен буду перед ним глазами лупать... Стыд! Срам!Но Грязнов не слушал ученых разговоров педагога. Всё его внимание было обращено на грязный мостик перед трактиром Ширяева, где на этот раз происходило маленькое недоразумение. Дюжины две обывательских собак, сомкнувшись цепью, окружали черную шершавую дворняжку и наполняли воздух протяжным, победным лаем. Дворняжка вертелась, как на иголках, скалила на врагов зубы и старалась поджать как можно дальше под живот свой ощипанный хвост. Случай не важный, но секретарь управы принадлежит к числу тех восприимчивых, легко воспламеняющихся натур, которые не могут равнодушно видеть, если кто ссорится или дерется. Поравнявшись с группой собак, он не утерпел, чтобы не вмешаться.
